存放在埃及馆的储藏库中纽约布鲁克林博物馆30箱木乃伊。自从20世纪30年代和1940年代从纽约历史学会购买以来，这些木乃伊一直堆放在仓库里，没有被存档，也从未被任何人见过。

2009年，馆长助理凯西打开了这堆布满灰尘的盒子。他惊讶地发现，每个盒子里都有一个精心包裹的木乃伊，有朱鹮、鹰、猫、狗、蛇，甚至还有鼩鼱。这些动物木乃伊是一位纽约富商在19世纪中叶收集的。

面对这些与其他博物馆不同的藏品，埃及博物馆馆长爱德华感到震惊，并与他的团队开始了长期而全面的研究。像其他考古学家一样，他们发现了数百万在尼罗河畔动物墓地里发现木乃伊后，爱德华兹痴迷于这样一个问题：为什么古埃及人对动物的来世如此认真

与希腊人和罗马人不同，古埃及人相信动物和人一样有灵魂。爱德华说：“我们忘记了赋予动物灵魂的重要性，但对于古埃及人来说，动物是既有肉体又有灵魂的生物。”事实上，直到基督教传到埃及之前，古埃及语言中并没有单独单出“动物”一词。

在埃及很多神庙外都非常流行动物崇拜，这说明动物在埃及人的精神生活中非常重要。神的形象通常以动物的形式出现。埃及守护神荷鲁斯是鹰头人身的神；智慧之神透特(Thoth)以人形出现，长着朱鹭头。生育女神哈索尔变成了一头公牛。

被人们尊崇的动物法老和一些皇家宠物被制成木乃伊。公元前1400年，法老阿蒙霍特普二世去世，他的猎犬与他一起埋葬。十年后，他的继任者图特摩斯四世去世，并与一只皇家猫一起下葬。

不过，专门的动物墓地中大量动物木乃伊的出现，是在公元前1075年埃及新王国灭亡之后才出现的。公元前1075年后，古埃及进入漫长而混乱的第三中间期。这一时期，中央政权崩溃，一系列地方王朝和外国国王的势力盛衰。混乱持续了400多年。许多人将这一时期描述为埃及政权历史上的一场灾难。不过，在一千多年前的第一中间期，古埃及也很混乱，但普通百姓的生活却很富裕，或许是因为他们只需要向地方当局纳税，而不是向中央政府纳税。。如果生活c第三中间期人民的情况与此类似，那么埃及人应该有更多的可支配收入。

由于中央权力的衰落，没有权威引导人们信仰某个神，也没有外来势力破坏宗教传统，民众能够根据自己的认知建立自己的信仰。爱德华说：“没有法老的介入，人们需要自己去接近诸神。”在这种情况下，参观寺庙的朝圣者从祭司那里购买动物木乃伊并将其埋葬作为祭品。一些富有的朝圣者购买了神的青铜雕像，将它们包裹成木乃伊，然后将它们放置在动物墓地中。开罗美国大学教授萨利马·伊克拉姆估计，31个已知的动物墓地中至少有2000万具木乃伊。据古代文字记载，萨卡拉矿区的托特神庙曾准备将60,000只朱鹮制成木乃伊永恒。考古学家估计，大约有400万具朱鹮木乃伊最终埋葬于此。人们发现用纸莎草包裹的动物木乃伊向众神祈求帮助解决家庭问题或治愈疾病。崇拜者告诉动物木乃伊他们的请求，木乃伊将他们的愿望传达到神的耳朵。然而，只有少数动物木乃伊在上面写下了祈祷文，大多数崇拜者可能选择口头祈祷。布鲁克林博物馆收藏的木乃伊的X射线和CT扫描显示，动物木乃伊有多种形式。有些木乃伊包含完整的骨骼，有些仅包含部分遗骸，有些则由绑在一起的多个动物组成。最令人惊奇的是猫的木乃伊，它的前爪交叉在胸前，就像人类木乃伊的手臂一样。由此可见，在古埃及人眼中，人与动物几乎没有区别。

为了确定生产标准在不同时期，爱德华对一些木乃伊进行了放射性碳采样。他发现，用同样的工艺制作出来的木乃伊材料的年代不一致，这可能是材料的回收利用造成的。一块亚麻布首先被制成衣服，几十年后被制成碎布，然后用来包裹木乃伊。

随着动物木乃伊生意日益兴盛，一些寺庙开始生产麻布，寺庙里专门饲养的动物木乃伊数量也多到接近现代农产品加工企业的规模。爱德华认为，这是一个非常重要的经济现象，大量资金流入动物木乃伊行业。

动物木乃伊行业和所有大型企业一样，腐败丛生。在萨卡拉墓地，研究古埃及文化和文明的专家发现了一份写在陶瓷碎片上的文件草稿详细描述了托特神庙的腐败案件。尽管确切的金额尚未翻译，但崇拜者支付的费用与他们实际收到的回报之间存在明显差异。该文件呼吁“一罐一神”，意思是一次只购买一整只动物。这表明托特神庙祭司的销售存在欺诈行为：一具动物木乃伊要么根本没有任何动物出售，要么一具只有一只动物的木乃伊被当作有多种动物的木乃伊出售。六名神父因此类罪行被监禁。该文件还描述了一项由外部牧师监督的计划，并规定动物木乃伊应在固定区域保存一年。在节日期间，埋葬工作由可靠的官员监督。

布鲁克林博物馆收藏的一些木乃伊可能就是这种腐败的结果。X射线显示，朱鹮木乃伊里面有很多蛇，包裹得很严实的木乃伊里面只有羽毛，没有动物，有些动物木乃伊甚至没有任何遗骸。

如果腐败的祭司一心想欺骗信徒，为什么他们要花那么多时间包裹木乃伊呢

爱德华解释说：“这可能不是欺骗，这些羽毛来自一种不寻常的鸟。但我们永远不会知道。”

虽然动物木乃伊是古埃及人留下的最常见的东西，但它们承载着什么样的信息，现代人可能并不能完全理解。