很久以前，大运河边住着一个叫阿牛的农民。阿牛家很穷。他七岁丧父，靠母亲织布为生。阿牛的妈妈年少丧夫，生活艰难。她经常哭，眼睛都哭烂了。

阿牛长到13岁，他对妈妈说：“妈妈，你眼睛不好，别日夜纺纱织布了，我长大了，我可以养活你了！”“到张财主家当小长工，母子俩过得很辛苦。两年后，妈妈的眼病越来越严重，很快双眼失明。阿牛心想，妈妈的眼睛是因为我瞎了，无论如何都要把她的眼睛治好。一边给财主打工，一边天黑早起开荒种菜，卖菜换点钱给母亲买药。我不知道吃了多少药，妈妈的眼病还是没有好转。