相传天鹅(swan)临死前才唱歌。有人偶然遇见市场上有天鹅出售，还听说这只天鹅的歌声非常悦耳动听，便买了带回家。有一日，他设宴请客，让天鹅在席间唱歌，天鹅却始终没吭一声。之后，天鹅老了，知道自己死到临头，这才为自己唱起了挽歌。主人听到后说：“如果你真是除临死之外，其余别的时间都不肯唱歌，那么我就是太傻了，那天叫你唱歌时，就应该把你杀了。”

这是说，许多人不愿意自愿去做某些事，总是在迫不得已时，才勉强去做。