1929年9月，国画大师徐悲鸿在蔡元培的引荐下，就任北平大学艺术学院院长，他立即聘任了齐白石为教授。
当时的北平画坛，死气沉沉，以摹仿古人为能事，保守势力相当顽固。木匠出身的齐白石大胆创新，手法造化，非常孤立地生活在北平画坛的一片冷嘲热讽之中。

当徐悲鸿乘坐四轮马车，第一次来到齐白石门前时，齐白石哽咽得说不出话来：“我一个星塘老屋拿斧子的木匠，怎敢到高等学府当教授呢？”

“你岂止能教授我徐悲鸿的学生，也能教我徐悲鸿本人啊！”徐悲鸿说：“齐先生，我徐某正要借重您这把斧子，来砍砍北平画坛上的枯枝朽木！”