明朝穆宗当政时，大学士张居正因才华出众而受到穆宗的信任。公元1572年，穆宗驾崩，太子朱翊钧即位，即为明神宗。穆宗命令张居正等三位大臣辅佐朝政。

明神宗即位不久，张居正就任大辅。按照穆宗的嘱托，张居正对年仅十岁的明神宗真是如师传徒。他编撰了一本图文并茂的历史故事书，名为《帝鉴图说》，每天向神宗讲解。神宗看了这本书非常高兴，饶有兴趣地听了张居正的讲解。有一次，张居正讲完汉文帝在西流工作的故事后，说：“陛下要注意军事装备。文武装备越来越松懈，要及时注意！”

明神宗连忙点头同意。

又一次，张居正把宋国的故事讲完了仁宗不喜以珠玉为饰。珠玉何用？”

看到一个十岁的孩子能说出这样的话，张居正很高兴地说：“明君重粮食，轻珠玉。玉。因为民以食为天，珍珠玉石之类，饿了不能充饥，冷了不能御寒。”

张居正非常严厉受到神宗的教育，居正把他当作严师对待，对他又敬又怕。再加上太后和太监冯宝的支持，张居正几乎掌握了所有重大政事。

张居正是明代一位能干的政治家。他上台后，在军事、政治、经济等方面进行了大刀阔斧的调整。

当时，沿海的倭寇虽已解决，但北方的鞑靼贵族仍不时侵入内地，成为明朝的一大威胁。张居正调抗倭名将戚继光北上镇守冀州（今河北北部）。戚继光在山海关至居庸关的长城上修建了3000多座炮台。齐军秩序严明，武器精良，屡屡击溃鞑靼人的进攻。鞑靼首领伊达表示愿意和解，并要求做生意。张居正在明朝发挥作用，封阿尔达为顺义王。在与鞑靼人做生意的同时，他在边境训练士兵和农场以加强防御。在接下来的二十年或三十年里，明朝与鞑靼人长期没有战争。北方各族人民的生活也安定了许多。

当时，黄河长期失修，河水经常泛滥，大量农田被淹，影响农业和交通。张居正任命专攻水利的潘继勋督修黄河水利工程。潘继勋筑堤堵破口，使黄河不再泛滥，交通畅通，农业生产得以恢复和发展。

原来，由于政府腐败，大地主吞并土地逃税。有的地主富起来了，国库却变穷了。张居正下令丈量土地。经查，一批被皇亲国戚和权贵隐瞒的土地ul楼主被发现了。这抑制了一些有权有势的地主，增加了国家的收入。

丈量完土地后，张居正将当时各名土地的赋税和劳力合二为一，以银两计征，称为“一鞭法”。这次税制改革后，防止了一些官僚的滥权作风，在一定程度上增加了国家的收入，减轻了农民的负担。

张居正用十年的艰苦奋斗，进行了大胆的改革，使极其腐败的明朝政治出现了转机。国家的粮仓，粮食够吃十年。但这些改革，自然是触犯了一些富裕贵族的利益。他们表面上不得不服从，暗地里却对张居正深恶痛绝。

张居正五年，年迈的父亲病逝在江陵老家。按照封建礼仪，他不得不离职离职孝顺三年。但张居正又怕自己一走，影响正在进行的改革。在明神宗和一些大臣的劝说下，他让儿子去办丧事，自己则留在京城任职。于是，很多人趁着张居正父亲死了，不去办丧事，大做文章，上书弹劾明神宗。甚至有人在街头贴出供词攻击张居正，在城里闹得沸沸扬扬。后来，明神宗不得不下令，凡是反对张居正留任的人，一律处死，攻势才平息。

张居正的权力过于集中，明神宗逐渐壮大，他却无计可施。后宫的一帮亲近太监用各种方法招待他。有一次，神宗喝醉了酒，无缘无故将两个小太监打得半死。太后发现了这件磨砂膏r，马上叫来明神宗狠狠地骂了她一顿，并让左右读《汉书?霍光传》给神宗看。西汉霍光当政时，昌邑王刘贺登基后不就是被太后和霍光废掉了皇位吗？张居正如今的地位，与当年的霍光无异。想到这里，神宗吓得跪在太后面前求饶。

后来，张居正主动将那些引诱神宗闹事的太监全部赶走。这件事虽然过去了，但是明神宗对张居正已经从恐惧发展成了仇恨。

公元1582年，张居正病逝。明神宗亲政。原本对张居正不满的大臣们攻击张居正专横跋扈。第二年，明社宗实际上把张居正的官衔全部撤掉了：后来，他派人搜查了张居正的家。张家十几个子孙被饿死在屋内。大儿子受尽折磨自杀了。当然，张居正的变法举措也遭到破坏，刚刚好转的明朝政治再次走下坡路。