当魏忠贤的宦官党把明朝朝政搞得一团糟的时候，后金大汗努尔哈赤正在辽东不断的进攻明军。萨尔浒之战后，明朝派老将熊廷弼外出指挥辽东军。熊廷弼是一位很有才干的将领，但广宁（今辽宁北镇）巡抚王华弼认为熊廷弼离开会影响他的地位，千方百计阻挠熊廷珍指挥。公元1622年，努尔哈赤攻打广宁，王化珍率先逃入关中。熊廷弼抵抗不住，只好保护一些人，退回山海关。

广宁失陷??，明朝胡乱将熊廷弼、王化珍关进大牢。魏忠贤趁机敲诈熊廷弼，要熊廷弼交白银四万两，以免其死刑。熊廷碧是正经人，哪来的钱，他当然拒绝了。宦官党诬陷熊廷弼贪污军饷，将其处死。

明朝杀了熊廷弼，派谁去抵御后金军？主管军务的兵部衙门急了。就在这时，校长（官名）袁崇焕突然不见了。衙门里的人找到了他的家，家人却不知道他的下落。几天后，袁崇焕回来了。原来他见国势危急，只身骑马到山海关视察。

袁崇焕详细研究了关内外的情况，向兵部尚书孙承宗汇报说：“只要将兵马给我，我可以负责镇守辽东。”

一些朝廷大臣郑政被后金的攻势吓坏了，听到袁崇焕的话他们自告奋勇，都同意让袁崇焕试一试。明熹宗批赏他20万，让他督导关外的明军。

关外连年战乱，一片荒凉，尸骨遍地，再加上冰天雪地，野兽猖獗，环境十分艰苦。袁崇焕出关后，带着少数士兵连夜驰骋荒野，天不亮就到了宁远（今辽宁兴城）前屯。他在那里接收难民并建造防御工事。袁崇焕的勇气和毅力令那里的将士无不佩服。

袁崇焕在关外。经过一番实地考察，他决定派兵前往宁远，在那里修筑防御工事。他将自己的提议上报朝廷后，立即得到了孙承宗的支持。

袁崇焕建三国宁远城墙高一尺二尺，宽二尺，备有各种火器火炮。孙承宗还派出数支大军驻扎在宁远附近的锦州、嵩山等地支援宁远。

袁崇焕号令严明，深受军民爱戴。各地商贾一听说宁远守得好，便从四面八方涌向宁远。辽东的危局很快得到扭转。

当孙承宗和袁崇焕镇守辽东有所进展时，遭到了魏忠贤的怀疑。魏忠贤怂恿宦官党说孙承宗的坏话很多，孙承宗被迫下台。

魏忠贤排斥孙承宗，派同党高帝统帅辽东军。高迪是一个平庸无能的人。刚到山海关，召诸将开会，说后金兵力强大，守在关外，明军被迫全部撤入山海关。

袁崇焕坚决反对撤军。他说：“我们在关外立足如此容易，岂能轻易放弃！”

高帝坚持要袁崇焕放弃宁远。袁崇焕怒道：“我的职责是守卫宁远，死了就死在那里，决不退缩。”命令关外其他地区的明军限期退回关内。这道命令下达的十分突然，各地守军毫无防备，仓皇后退，将关外存放的数十万担军粮全部扔掉。

努尔哈赤看到明军撤退的狼狈，认为明朝好办。公元1626年，他亲率13万大军渡过辽河，攻打宁远。

当时，守卫宁远周边几个据点的明军已经撤走，宁远城内只剩下一万余名士兵，局势十分孤立。但袁崇焕并没有气馁。他咬了咬手指，写了一本誓言抗金的血书，拿给将士们看，又对大家说了一些勉励的话。将士们一听，无不激动不已，纷纷表示要和袁将军一起坚守宁远。

接着，袁崇焕命令城外的百姓带着粮食和器具全部撤回城内，烧毁城外的房屋，并吩咐后金军队没有粮仓就来。他给城里的官员布置了任务，有的负责军粮供应，有的负责侦查汉奸。又致信山海关明军守卫，命其发现倪，立即处死。逃回关口的ngyuan官兵。这几道命令下来，宁远的心就安定了下来，众人除了一心守城杀敌之外，没有别的心思。

二十天后，努尔哈赤率领后金大军大举杀入宁远城。大批头顶盾牌的后金士兵冒着明军的箭矢、石块和炮火，猛烈攻城。明军虽然奋勇抵抗，但还是有一批后金兵阵亡，又来了一批。就在这紧要关头，袁崇焕下令，用早就准备好的大炮向金军开火。炮声一响，只剩下一团火光，将后金士兵轰得血肉模糊，剩下的人也被逼退。

次日，努尔哈赤亲自督战，集中大军攻城。袁崇焕董事会d城楼瞭望台，冷静监视着金军的一举一动。直到金军冲到靠近城墙的地方，他才命令炮手瞄准敌军密集的地方。这门火炮给后金军队造成了较大的伤亡。后面督战的努尔哈赤也身负重伤，不得不下令撤退。

袁崇焕闻敌败退，乘胜出城。追击三十里，凯旋回城。

努尔哈赤身受重伤，回到沉阳，对部下说：“我从二十五岁起，所向披靡，所向披靡，没想到宁远小城不能被俘了。”他又气又伤心，伤势也越来越重。几天后，他死了。其八子皇太极继位为皇后金可汗。