荀息祖籍元氏。字安，字奚，故又名袁氏安。晋武功时期，荀国灭亡，晋武公将荀国旧地赠予元氏作为赏赐。从此，元氏以荀为姓，史称荀息。他就是晋国的荀息。氏族之祖。

晋武公时期，荀息已经是晋国大臣，地位不低。公元前677年，武公病逝，献公继位。晋献公承父志，四处征战，意图扩大晋国版图。晋国周围有两个强大的敌人，他们是禹国和虢国。公元前669年，晋国大夫石奎建议晋献公杀掉晋国原有的诸侯，因为原来的晋诸侯总是拉拢各种势力对付晋献公。献公听从了石奎的建议，将晋国的前晋诸侯全部灭门。虽然献公的杀戮来得很快，不少皇子被杀，但还是有不少皇子逃了出来，几乎都逃到了虢国。虢国一直是晋国的强敌。不时派兵侵入晋国边境。因此，在得知虢国收留了所有诸侯后，晋襄公甚至派兵攻打晋国。为了教训虢国，献公决定攻打虢国。国家。

不过，虢国和豫国是邻国。多年来，晋国始终无法攻克这两个国家。因为晋攻打豫国，虢国就会帮助豫国；如果晋国进攻虢国，那么豫国也会帮助虢国。所以，面对难以下咽的虢国，是没有办法像晋国那样强大的。献公着急的时候虢国大事，荀息为献公献计。他认为禹国国王禹公是一个非常贪婪的人。接近于晋国与禹国的关系。若禹与晋近，则虢国危矣。晋国可以向禹国借用，虢国一定不敢轻举妄动。献公采纳了荀息的计谋，把宝马和美玉送给了禹公。禹公真的很高兴，认为晋国是兄弟之国，不会针对自己，所以当晋献公提出要用禹国的道路攻打虢国时，禹公就答应了。禹的许多大臣反对借道给晋