赵丹，原名赵凤傲。1915年6月27日出生于山东肥城，后移居江苏南通。中学时，他参与组织“小戏剧社”。1931年入上海美术专科学校学习中国画。后参加左翼戏剧运动，艺名“旦”。

1932年，因在《琵琶春怨》中饰演花花公子一角而首次踏足电影界。随后又拍摄了《上海24小时》、《热血魂》等20多部电影，展现了他的表演天赋。1935年加入上海业余戏剧家协会，演出《玩偶之家》、《雷雨》等世界著名剧目。1936年至1937年，因主演《十字街》和《马路天使》两部优秀影片而在电影界名声大噪。抗战爆发后，参加演出大型话剧《保卫卢沟桥》的主演，后加入第三抗日救亡话剧队。1938年在新疆遭到盛世才迫害，被监禁5年。

1943年，赴重庆参加抗日救亡戏剧活动。抗战胜利后，回到上海，加入昆仑影业公司，参与拍摄《幸福狂想曲》、《美女行走》、《武训传奇》等影片。他在《乌鸦与麻雀》中的表演最为成功。

新中国成立后，主演了《李时珍》、《海玫瑰》、《林则徐》、《聂耳》等影片，并自编自导自演了《青山之恋》（饰演陆淳）。历任第一、二、三届全国人大代表，全国政协委员现任中国电影家协会常务理事、中国戏剧家协会常务理事、上海电影家协会副主席。

“文革”期间被非法关押5年以上。捣毁“四人帮”后，他致力于表演艺术教学。着有《银幕形象创作》、《地狱之门》等。1980年10月10日病逝。