从前，在与胡人相邻的边疆地带住着一位老人，来来往往的路人都恭敬地称他为“塞翁”。赛翁生性乐观，为人处事有独到之处。

有一天，塞翁的马在放牧时不知为何迷了路，再也回不来了。邻居们听到这个消息后都表示遗憾。但塞翁却不以为然，反而安慰大家：“马丢了固然是坏事，但能不能带来好结果谁知道呢？”

果然，没有几个数月后，迷失的老马从塞外跑回来，带回一匹蛮人骑的马。于是街坊邻里又来祝贺塞翁，夸他失马有先见之明。塞翁这时候却担忧的说道：“嗯，谁知道这件事会不会给我带来灾难呢？”儿子实在忍不住了，就天天骑马兜风，他从不厌倦。终于有一天，儿子因得意忘形，从奔腾的马上摔下，摔断了一条腿，终身残废。好心的邻居闻讯赶来吊唁，但塞翁还是说了句老话：“谁知道好不好？”

又一年过去了，胡人攻入中原大片平原，边塞内的局势顿时紧张起来。所有身强力壮的年轻人都被征召入伍，结果十有八九战死沙场。而塞翁的儿子因瘸腿而免服兵役，父子二人得以免于生死之祸。

在代代相传的过程中，这个故事逐渐凝结成一句成语：“失之福，不知福”。说明世间好事坏事不是绝对的琵琶。在这种情况下，坏事可以导致好事，好事也可以导致坏事。