1902年生，湖南省衡山（今衡东）县人。1927年加入中国共产主义青年团，同年转入中国共产党。参加湘赣边秋收起义。土地革命战争时期，先后任工农革命军第一师、第一团党代表，中国工农第四军第十一师、三十一团党代表。和农民红军，第二纵队党代表，红四军政委。红一军政治部主任，江西军区政治部主任，红三军总政治部巡视员、动员部部长，红八军政治部主任，副主任现任红一军政治部主任，红一军大学第一科政治委员，中国工农红军后方政治部主任。参加了长征。抗日战争时期，历任八路军115师师长、政治委员，山东军区司令员、政治委员，中共中央山东省分局书记。中国。解放战争时期，先后任东北民主联军副政委、东北军区副政委、东北野战军政委、第四野战军第一政委、中共中央华中局第二书记、中央政治局第一政委华中军区和中南军区。

中华人民共和国成立后，历任中央人民政府最高人民检察院检察长、中国人民解放军总政治部主任、中央人民政府总政治部主任等职。总干部管理部部长，人民革命军事委员会副主席，第一届、第二届国防委员会副主席。第一届、第二届全国人民代表大会常务委员会委员长、副委员长。中共第七届中央委员，第八届中央政治局委员。

1955年被授予元帅军衔。

1963年12月16日去世，享年61岁。