2000多年前，就有人用测量工具计算出了地球的周长。这个人就是古希腊的埃拉托色尼。

埃拉托色尼是一位博学的人。他不仅精通天文，而且通晓地理。他还是一位诗人、历史学家、语言学家、作家，并曾担任亚历山大博物馆馆长。

细心的埃拉托斯特尼发现，在距亚历山大约800公里的塞恩城（今埃及阿斯旺附近），夏季正午的阳光一直照到井底，所以此时所有直立的人地面上的物体不应有阴影。但亚历山大地面上直立的物体投下了短暂的阴影。他认为直立物体的影子是由亚历山大的阳光与直立物体之间的角度造成的。从地球的两个前提出发h是一个球体，阳光沿直线传播，从假想的地心到塞恩市和亚历山大市画两条直线。它们之间的角度应等于亚历山大的阳光与直立物体形成的角度。根据相似三角形之间的比例关系，如果已知两地之间的距离，就可以测出地球的周长。埃拉托斯特尼测得夹角约为7度，是地球圆周角（360度）的五十分之一。由此算出地球的周长约为4万公里，与实际地球周长（40076公里）相差无几。他还计算出太阳与地球的距离为1.47亿公里，这与实际距离1.49亿公里惊人地接近。这充分体现了埃拉托色尼的教诲。

埃拉托色尼作为第一个使用“地理学”这个名字的人。从此，他取代了传统的《方志》，写出了三卷本专着。这本书描述了地球上陆地和海洋的形状、大小和分布。埃拉托斯特尼还使用经纬度网格来绘制地图，并且是第一个将物理原理与数学结合起来创建数学地理学的人。