赵丹，原名赵凤傲。1915年6月27日生于山东肥城，后迁居江苏南通。参与组织中学“小话剧社”。1931年入上海美术学院学习国画，后参加左翼戏剧运动，取艺名“旦”。

1932年，在《琵琶春怨》中饰演花花公子一角，从而在影坛崭露头角。后来，他又接连拍摄了《上海二十四小时》、《热血忠魂》等20多部电影，展现了他的演技才华。1935年加入上海市业余戏剧家协会，演出了《玩偶之家》、《雷雨》等世界名剧。1936年至1937年，因主演两部优秀影片《十字街》和《天使在路上》而名扬影坛。1938年在新疆受盛世才迫害，关押5年。

在1943年赴重庆参加抗日救亡话剧活动。抗战胜利后回到上海，加入昆仑电影公司，参与拍摄了《幸福狂想曲》、《美人计》、《武训外传》等影片，尤其是《《乌鸦与麻雀》是最成功的演出。

新中国成立后，先后主演了《李时珍》、《海玫瑰》、《林则徐》、《聂耳》等影片，并自编自导自演了《爱在绿山”（作为道路）春天）。先后任第一、二、三届全国人大代表，全国政协委员，中国电影家协会、戏剧家协会常务理事，副理事长。上海电影家协会主席。

被非法拘禁5年以上“文化大革命”期间。捣毁“四人帮”后，全身心投入到表演艺术教学中。《塑造银幕形象》和《地狱之门》的作者。1980年10月10日病逝。