汉光武帝病逝，享年六十三岁。太子刘庄即位，即汉明帝。

有一次，汉明帝做了一个梦。在梦中，他看到一个白光闪闪的金人绕着神殿飞来飞去，忽然升空而去，向西而去。

第二天，他将梦境告诉了大臣们，许多大臣都分不清头顶发光的金人是谁。

大夫傅义说：“天竺有神名佛，陛下梦中金人，必是天竺佛。”

傅义所说的天竺亦称身毒（音yuán-dú），是佛教创始人释迦牟尼诞生的地方（天竺是古印度的别称。释迦牟尼出生于古代北部的迦毗罗卫国印度，在今天的尼泊尔）。释迦牟尼出生于公元前565年左右），原为太子。传说有它二十九岁时，他放弃了舒适的皇室生活，出家修道。他创立了一种名为佛教的宗教。

释迦牟尼到处传播佛法。他传教四十多年，接待了众多信徒。大家都恭敬地称他为“佛祖”。他圆寂后，他的弟子把他生前的学说记录下来，编成经书，就是佛经。

伏懿的话，引起了汉明帝的好奇。他派蔡（Yǐn）、秦敬二人到天竺取经。

蔡某和秦靖跋山涉水，终于来到了天竺。天竺人听说中国派使者前来索取佛经，大加欢迎。天竺有两位沙门（高僧），一位名叫舍摩腾，一位名叫朱法兰，帮助蔡和秦敬领悟了一些佛理。蔡和秦敬邀请他们来中国。

公元67年，蔡、秦景带着两个苦行僧，骑着白马驮着一尊佛像和四十二章佛经，经过西域，回到了洛阳。

汉明帝不懂佛经，也不懂佛理，但对前来送经的两位僧人还是很尊重的。第二年，下令在洛阳城西按天竺式建造佛寺，并供奉送经白马。这座寺庙叫白马寺（在今洛阳城东）。

汉明帝不懂佛经，王公大臣也不信佛。去白马寺烧香的人不多。只有楚王刘盈很重视，特派使者到洛阳请二僧佛法。你的建议。两位沙门画了佛像，抄了一章佛经给使者。

使臣回到楚王封国，楚王刘应真在宫中立佛像，早晚礼拜。

楚王刘盈是个有野心的人。他以信佛为名，结交了一群方士，用各种迷信的方法来骗人。

公元70年，有人上报汉明帝，说楚王刘盈纠集党员自设官员造反。汉明帝派人调查，发现刘盈确有谋反，便废了楚王的皇位，派他去丹阳。刘英到了那里，觉得罪大恶极，就自杀了。

汉明帝还派人去调查那些与刘英有来往的人。刘宇楚王曾编撰全国名人名录。名单查完后，政府按名单将他们一一抓捕，牵连多人。这种情况已经持续了一年多，许多人因此丧生。

后来有大臣劝说汉明帝，被捕的人多半是冤枉的人。汉明帝亲自打听，发现洛阳大牢关押着无辜困苦之人千余人。他下诏赦免他们。

汉明帝虽然派人去索取佛经佛像，但实际上并不信奉佛教，而是崇尚儒教。他还亲自到太学（我国古代的大学）讲学（这里指儒家经典）。据说有多达10万人前去听课和观看。