阿育王是印度摩揭陀国孔雀王朝第三代国王。他又被称为“王武术”。他的祖父是孔雀王朝的创始人旃陀罗笈多。

公元前325年，马其顿国王亚历山大从印度河流域撤军，在旁遮普设立总督，留下了一支军队。这时，旃陀罗笈多率领当地民众奋起，组织军队，赶走了马其顿军队。后来，他推翻了难陀王朝，建立了新的王朝。由于他出生在养孔雀的家庭，所以后来人们称旃陀罗笈多建立的王朝为“孔雀王朝”。

阿育王的父亲是帝国第二代国王宾都沙拉。阿育王只是宾都沙拉国王的众多王子之一。他从小就特别尊敬佛教创始人释迦牟尼。他喜欢听佛陀受苦最后成佛的故事带来很多身体和内心的痛苦。他对他的兄弟们说：佛教可以教人消除个人欲望，使人们保持平静，这对于治理国家非常有用。

公元前273年，宾头沙拉王病逝。很快，为了夺取王位，王子和公主们展开了残酷的内战，其中最激烈的是阿育王和他的长兄之间的战争。在这场王位斗争中，阿育王杀害了他的99名兄弟姐妹。最终阿育王夺取了王位，但直到成为国王后的第四年，阿育王才举行了正式的登基仪式（信仰启蒙仪式）。

阿育王即位后，追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他征服了希瓦萨，但他最大的扩张是对卡林加的远征。卡林加是孟加拉湾沿岸的强国，拥有六万步兵，一万骑兵，数百名战将大象。这个国家不仅军事强大，而且由于海外贸易发达，经济繁荣，引起了阿育王的重视。在他举行登基大典后的第八年（约公元前262年），他开始大规模进攻卡林伽。最终吉林嘎王国被他征服，吉林嘎人被俘15万，被杀10万人。

羯陵伽战争对阿育王影响很大。迦林伽战争结束后不久，阿育王与佛教僧人优婆檀多进行了多次长谈。最后在他的感召下，他皈依了佛教，成为了一名虔诚的信徒。

皈依佛门后，阿育王对残酷的战争给人民带来的灾难感到十分悔恨。他曾颁布一道法令，其中表示：“对卡林加人民在战争期间所遭受的苦难深感关切和遗憾”。随后，他再次向全国人民宣布：“战鼓声”已经响起沉默之后，取而代之的是“佛法的声音”。今后，取代暴力统治和侵略的，将是不懈的弘扬佛教。今后他不再派兵去周边国家，而是派高僧去弘扬佛教。

阿育王所说的“佛法”，是以佛教伦理道德为基础的，强调修行善行和虔诚的思想。他认为，对于每个人来说，信佛最重要的是行动。一个人能否善良，并不在于他参加了多少佛教仪式，而在于他是否能按照佛教教义去做每一件事。

阿育王希望每个人都能以家庭为生活的基础，首先在家庭中体现他提到的道德。主要是孝顺父亲，尊敬师长；对亲友慷慨友善；善待仆人和穷人；善待动物并不可以不分青红皂白地杀死他们。

阿育王首先以身作则。他宣布在国内废除斗兽等血腥娱乐活动，不允许在祭祀杀戮中使用动物。他还对宫中王公大臣喜欢的狩猎游戏进行了限制。

阿育王很快宣布佛教为印度国教，下令在宫殿和印度各地竖立石柱，挖掘石墙，上面刻有他的法令。他还召集全国各地的大批佛教僧人编纂佛教经典，并在各地修建了许多佛教寺庙和佛塔。

为了弘扬佛教，阿育王派出大批使节和僧人，包括王子、公主，到周边国家和地区宣讲。印度公主去锡兰（今斯里兰卡）传教时，不仅带来了许多僧侣和佛经，还带来了麸皮并把它们种在锡兰。这棵菩提树一直在锡兰。成长至今。经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰全境，还迅速传播到了埃及、叙利亚、缅甸、中国等世界各地。

除了弘扬佛教之外，阿育王还为人民做了很多好事。如扩建水利工程、修建道路、修建医院等。阿育王在位40多年，在国内外享有很高的声誉。在印度和其他一些国家的历史著作中，他被称为“伟大的阿育王”。印度孔雀王朝也成为印度历史上第一个强大的统一帝国。就连我国的宁波也曾经有一座阿育王寺，可见阿育王在中国也是有影响力的。

佛教的创立固然应归功于释迦牟尼，但其大规模传播却要归功于阿育王。