1682年，一位刚满10岁的年轻沙皇即位。他就是彼得·阿列克谢耶维奇·罗曼诺夫，俄罗斯罗曼诺夫王朝第四代沙皇。

彼得登基不久，他同父异母的妹妹索菲亚就借助射击军兵变上台。彼得被迫与母亲一起住在莫斯科郊区。他从小就喜欢军事游戏。他把朋友们组织成两个“游戏”军团，整天在绿树环绕的村庄里，搭建土堡，进行军事演习和反战游戏。

七年后，彼得长大了，他的游戏士兵变成了两名训练有素的警卫。索菲亚意识到彼得是一个危险的对手。1689年8月，她发动叛变，企图废黜彼得，但阴谋失败，索菲亚被送往修道院。

彼得开始亲自统治。此时，俄罗斯基本上是一个内陆国家，经济也非常落后。彼得认为，要改变这种状况，首先必须有出海口。他宣称“水域，这就是俄罗斯所需要的”。有了出海口，就等于打开了通往西欧的窗口。

1695年1月，彼得亲自率领3万人的军队进攻土耳其，企图占领亚速海。没有海军，彼得无法从海上围攻亚速城堡，而土耳其舰队却可以不断提供援助，远征失败了。他没有被吓倒，花了一年多的时间建造了一支舰队。1696年春天，30艘俄罗斯军舰出现在亚速海上。俄军水陆并进，围攻亚速城堡。土耳其战败求和，亚速海落入俄国人手中。

占领亚速海后，俄罗斯并没有开放南部海港。因为土耳其不仅占据了刻赤这个通往硒海的门户亚速海，但它也拥有强大的海军并主宰黑海。彼得觉得自己应该向西欧学习，他决定派出使团去西欧各国考察。

1697年，俄国探险队出发。彼得改名为彼得·米哈伊洛夫，并以下士身份随行。他十分重视学习西方先进科学技术，自称“求师的学生”。他身高近两米，体格健壮。他在造船厂当木匠，学习造船技术。在阿姆斯特丹，他在最大的造船厂之一当学徒，并在那里工作了四个多月。闲暇时，彼得总是参观工艺作坊和博物馆，拜访著名学者和科学家，并聘请他们到俄罗斯工作。在伦敦，他考察了英国的国家制度，出席了议会会议，并参加了王宫的化装舞会。

而皮特正在国外视察时，国内射击军发动兵变，要求拥立索菲亚为沙皇。彼得闻讯赶回国内，残酷镇压叛乱，处决了千余人。他强迫索菲亚成为修女，并在她的窗前悬挂了195名叛乱分子的尸体。

平定叛乱后，彼得开始在俄国进行全面改革。他大力鼓励国内外客商投资发展工业，先后开设了200多个冶金、纺织、造船等作坊。他还招募大量农奴开凿运河、修建通商口岸，发展商业。

彼得重视文化教育，先后开办工程技术学校、航海学校、造船学校、海军学校等专门学校，并选送外国学生到西欧留学。他还创建了博物馆、图书馆和剧院，并创办了俄罗斯第一份报纸《Vestya》，并担任主编。彼得大帝还改革了礼仪制度，甚至采取强制措施，迫使俄罗斯贵族接受西方习俗。1698年彼得从国外回国会见贵族时，当场剪掉了他们的长胡须，禁止他们下跪，后来又下令禁止穿俄罗斯长袍。彼得鼓励贵族们学习西方的爱好，要求他们戴上扑粉的假发和喇叭口的靴子，带着妻子和孩子参加各种聚会、舞蹈、社交等。

彼得对国家进行了全面的改革行政机构。原来保守、无能、臃肿、混乱的政治机构被废除，地方权力完全集中在中央政府，即彼得一人手中。这些改革赋予了俄罗斯皇帝至高无上的权力，俄罗斯成为绝对霸主。琵琶君主制。

彼得在军队改革上花费了很多心血。设立兵工厂，建造船只，铸造大炮，完善军队的武器装备。同时扩大征兵，建立了一支拥有130个团、20万士兵的强大陆军，以及拥有48艘战舰的海军。

在改革过程中，彼得深感过去按门第选官制度的腐败，于是他决定打破旧传统，根据能力和才干任用各级官员。这项改革使一些出身卑微的人得以在政府中担任要职。彼得大帝的第一任总检察长亚古尔任斯基小时候就放养了猪，他信任的部长缅西科夫元帅也曾在莫斯科街头卖过肉包子。

改革后的俄罗斯富强了。彼得又开始为俄罗斯寻找海港。如果南方不可用，h他将注意力转向北方。主要攻击目标是瑞典。瑞典是北欧最强大的国家，也是欧洲强国之一。它拥有一支强大的军队。彼得决定与瑞典争夺波罗的海是一个非常大胆的决定，对俄罗斯来说也是一次严峻的考验。

1700年秋，彼得率领3万大军包围了瑞典城堡纳尔瓦。18岁的瑞典国王查理十二世首先击败了俄罗斯的盟友丹麦，随后率领一万多精锐部队向俄军发起猛烈进攻。俄军全线崩溃，几乎全军覆没。彼得独自逃回莫斯科。

惨败并没有让彼得失去信心。他利用查理十二进攻波兰的有利时机，极力重建军队。

彼得从全国各地招募新兵，加紧训练。没有大炮，他下令每三楚rch交出铜钟，以铸炮。一年后，俄罗斯铸造了300门大炮。1703年，俄军再次袭击波罗的海沿岸的瑞典要塞，占领尼恩尚茨纳尔瓦。随后在涅瓦河口附近的科特林岛上修建了卡伦施塔特要塞，在叶尼萨里岛上修建了彼得保罗要塞。彼得保罗要塞位于莫斯科大河和小涅瓦河的交汇处，控制着通往波罗的海的水道。他必须选择这个地方作为未来的首都，使其成为真正通往欧洲的贸易门户。

1712年，彼得在涅瓦河两岸的荒岛上建立了一座新城，命名为彼得堡，并将首都从莫斯科迁至此地。

1709年6月27日，俄罗斯和瑞典在波尔塔瓦发动了规模空前的激战。彼得来到前线指挥，他的帽子和马鞍被击中。最终瑞典战败，查理十二世逃往土耳其。之后，俄罗斯军队在波罗的海多次击败瑞典。1721年，双方签订和平条约，俄罗斯从瑞典手中夺取了芬兰湾和里加湾沿岸的土地，从而解决了北部海港问题。

1721年10月，俄罗斯枢密院尊彼得为“伟大”和“祖国之父”，俄罗斯正式改国名为“俄罗斯帝国”。