1794年1月16日，英国近代杰出的历史学家、享誉世界的史学巨著《罗马帝国衰亡史》的作者爱德华·吉本因病去世。

吉本于1737年4月27日出生在伦敦附近普特奈的一个资产阶级家庭。由于母亲早逝和父亲严厉，他从小养成了沉默内向的性格和读书的习惯。青年时期博览群书，尤其是史学。吉本回忆起最初的求学生活时写道：“读书，随心所欲地阅读，这是我的工作，也是我孤独时的慰藉。”，在军队服役约4年。1763年1月，他离开英格兰漫游欧洲大陆。先是在法国巴黎逗留了一段时间。当时，巴黎是欧洲各国启蒙运动的中心，吉本在这里深受影响。1764年，他前往意大利。当他致敬时来到古罗马的废墟，他的心被激荡了，他的想象力充满了想象，他立志要写一部罗马的衰亡史。

1770年，父亲去世，他定居伦敦，开始撰写《罗马帝国衰亡史》。1787年6月27日晚上，吉本写下了最后一章。从写作的想法到完成写作，历时20年，倾注了毕生精力。《罗马帝国衰亡史》是一部浩如烟海的巨著。全书6卷71章，120万余字。全书虽因作者唯心史观的局限，有不少瑕疵，但内容丰富，文字华丽，语言生动，雅俗共赏。一经问世，立即获得了欧洲学术界的一致好评。当时美国著名经济学家亚当·斯密写了一封信祝贺他，说这本书使他在当时的欧洲文史界名列第一。的确，《罗马帝国衰亡史》为人类历史的宝库增添了一份宝贵的遗产。它被翻译成多种文字，在世界范围内广为流传。