刘聪攻下长安后，南方仍掌握在晋朝官员手中。被俘前，晋闵帝留下诏令琅琊王司马睿（音ruì）镇守建康（旧称建业，今江苏南京）继承皇位。

司马睿在西晋皇室的地位和声望并不高。晋怀帝时，派他镇守江南。他带了一批北方士族官员，其中最著名的就是王导。司马睿对王道衍唯命是从，视其为挚友。

司马睿初到建康时，江南一些贵族地主认为他地位低下，对他评价不高，也没有来看他他。对此，司马睿心里不踏实，就让王主任想办法。

王导有一个表弟王敦，当时任扬州刺史e，他非常强大。王主任把王敦请到建康，两人一起商量，想出了一个主意。今年三月初三，按照当地习俗，是夕（音xì）节，百姓和官员都要到河边“祈福消灾”。这一天，王主任让司马睿坐着华丽的花轿去江边。一名仪仗队在他面前鸣笛开道。王主任、王敦等北方达官显贵骑着高大的骏马跟在后面。一个非常强大的团队。

这一天，建康河边看热闹的人很多。看到这种从未有过的大排场，所有人都震惊了。

江南有名的士族地主顾荣闻讯，从门缝里窥视。当他们看到如此可敬的人时，他们感到震惊王导、王敦等人都很尊敬司马睿。他们生怕怠慢了司马睿，一个个出来，排在路边迎接司马睿。

这样一来，司马睿在江南士族地主中的威望就提高了。王主任又劝说司马睿，“古榕和贺逊都是这方面的名人，只要把这两个人带过来，就不怕别人不跟我们走。”

司马睿派王鹤主任请古榕和禾勋出来做官，二人兴高采烈地来看司马睿。司马睿盛情接待，封为官。

从此，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康站稳了脚跟。

北方大乱后，北方士族地主纷纷逃往江南避难。王导劝司马睿吸收一切其中有名的人都到了皇宫。司马睿听从了王主任的建议，招收了一百零六人入宫做官。

司马睿听从王导的安排，广纳江南士族，吸纳北方人才，巩固了自己的地位。他很感激王导。他对王主任说：

“你真是我的萧何！”

公元317年，司马睿在建康即位，重建了金朝。这就是晋元帝。之后，金朝的首都就在建康。为与司马炎建立的金朝（西晋）区别，史称此朝为东晋。

晋元帝即位之日，王导及文武百官齐入宫见。

晋元帝看到道望，从宝座上站起来，把道望拉了回来，问道他一起坐上宝座，接受百官朝拜。

这个出乎意料的举动，让王主任很是意外。因为在封建时代，这样的事情是绝对不允许的。王主任连忙推辞。他说：“这怎么行呢？太阳与普通生灵同在，生灵怎么能被太阳照亮呢？”

王道的阿谀奉承让晋元帝非常高兴。晋元帝也不再勉强了。但他始终认为，自己能登上皇位，多亏了王导、王敦兄弟的实力，所以对他们格外尊重。他任命王导为尚书，掌管朝中大权；又令王敦掌管军务。在王氏子孙中，有不少人都被授予了重要的官职。

当时民间流传着“君与马共天下”的说法。意味着王家和司马皇室联手对付掌握了东晋的势力。

王敦手握兵权，自以为伟大，不理会晋元帝。晋元帝也看出了王敦的嚣张气焰，重用了大举刘魁和刁谢，逐渐疏远了王氏兄弟。就这样，新建立的东晋内部出现了裂痕。