17世纪，欧洲资本主义经济大发展，国家间贸易日益增长。当时，世界各国之间的贸易通道主要在海上。哪个国家的造船业发达，拥有的商船数量和吨位最多，就可以控制东西方贸易，称霸海洋，进行海外殖民和掠夺。当时，轮船是陆地运输的马车，轮船是海上运输的马车。哪个国家掌握了海上的马车，就是海上的马车夫。在整个17世纪，荷兰是世界上最强大的海上霸主，因此被称为“海上马车夫”。

荷兰在17世纪之前是西班牙属地的一个省荷兰。“尼德兰”意为低地，是莱茵河入海处大面积低地的总称，包括今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的部分地区。荷兰是一个富裕的地区，西班牙帝国一半的税收都来自这里。西班牙国王查理一世视其为“王冠上的明珠”。16世纪末，反对西班牙统治的政治运动和武装起义在荷兰普遍兴起。1581年，荷兰北部七省成立“省际共和国”，其中荷兰面积最大，故又称荷兰共和国。

荷兰独立后大力发展资本主义工商业，商业、海上运输，金融业十分发达，很快成为西欧强国。

当时，荷兰的造船业位居世界第一。仅首都阿姆斯特丹就有数百家造船厂，可同时建造数百艘船全国各地。荷兰的造船技术是世界上最先进的，造船成本比英国低1B3到1B2。许多欧洲国家都来荷兰订购船只。

荷兰的商船吨位占当时欧洲总吨位的3B4。拥有15000艘商船，几乎垄断了海上贸易。来自挪威的木材、丹麦的鱼、波兰的粮食、俄罗斯的毛皮、东南亚的香料、印度的棉纺织品、中国的丝绸和瓷器等，大多由荷兰商船转运，由荷兰商人出售。当时，阿姆斯特丹是国际贸易的中心，港口经常停泊着2000多艘商船。

荷兰海军舰队几乎是英国和法国海军的两倍。他们航行于世界各大洋，保护商船，进行海外殖民和掠夺。在亚洲，t荷兰人于1595年首次绕过好望角到达印度和爪哇。不久，荷兰舰队在爪哇海峡和马六甲海峡两度击败葡萄牙舰队，并继续追捕和抢劫中国商船，垄断了东部贸易。1602年，荷兰成立东印度公司控制这一地区的贸易，并一度占领了我国的澎湖和台湾。

在美洲，荷兰于1621年成立西印度公司控制西北非与美洲的贸易，并占领了北美的殖民地，并建立了以新阿姆斯特丹（今纽约）为中心的公司).纽荷兰。

在非洲，荷兰在东西交通要道——南非好望角修建要塞，建立殖民地，在那里开辟种植园，保证淡水和过往船只的食物。

由此可见，“海上车夫”这个绰号形象地说明了霸权荷兰在17世纪的商业、海洋和殖民掠夺。

然而，《海上车夫》的好景不长。从17世纪中叶开始，英国和荷兰在各大洋展开了海战争夺霸权，后来，法国也参与其中。法荷战争席卷荷兰本土，以荷兰惨败告终。荷兰再也没有恢复过来。