一个人拿着一面盾牌和一枝长枪，在市场上叫卖。他举起盾牌，吆唤说：“我的盾牌坚固极了，什么兵器都刺不穿它。快来买吧！”呆了一会儿，他又举起长枪，吆唤说：“我的长枪锐利极了，什么东西都刺得穿。快来买吧！”有人问他：“拿你的长枪来刺你的盾牌，结果怎样呢？”那人听了，不知怎么回答才好。

“自相矛盾”就是从这个故事来的。“矛”是“长枪”。有人的言语或行动前后正好相反，可以说他“自相矛盾”。哲学上用“矛盾”来指互相依附又互相对立的两个因素。