汉武帝（刘彻）听说李陵率兵深入匈奴境内，非常高兴，士气高昂。这时，不少大臣都恭喜皇帝英明，善于用人。后来李陵兵败投降，武帝非常愤怒。向他表示祝贺的大臣们纷纷斥责李陵无用、不忠。

此时，司马迁站在一旁，一言不发。武帝询问他对此事的看法。司马迁坦言，李陵只有五千步兵，却被八万匈奴骑兵包围，却依然战斗了十多天。他杀敌一万多人，不愧是一位名副其实的大将军。最终，由于粮箭耗尽，回路被切断，战斗停止了。李陵并不是真的投降，而是在等待报国的机会。他的米功绩还是可以弥补他的失败的。

武帝听了他为李陵的辩护，嘲笑皇帝的近亲李广利从正面进攻匈奴不力。他一气之下把司马关进了监狱。次年，又误传李陵为匈奴练兵。武帝没有澄清此事，就杀了李陵的母亲和妻子。为了迎合皇帝，廷尉杜周诬陷司马迁陷害皇帝，实际上给了司马迁最残酷、最屈辱的“贪刑”。司马迁遭受了这样的折磨，痛苦的时候他想自杀；但后来他想了想。像他这样身份低微的人死了，在很多权贵眼里，就如同“死了九毛钱”一样。你不会得到同情，反而会被嘲笑。

所以我决定忍辱负重，用自己的生命和时间去努力、顽强即将完成伟大的《史记》的书写。古人说，有大勇气的人，才有大智慧，司马迁就是这样的人。他知道在他的时代，像他这样一个没有地位、没有名誉的人死了比一条狗死还难受，所以他勇敢地活了下来，最终完成了空前伟大的历史工作