光武帝刘秀死后，太子刘庄即位，是为汉明帝。为了纪念那些帮助光武帝复兴汉室的英雄人物，他命画师在南宫云台为他们画像。在这些英雄肖像中，没有伟大英雄伏波、马援将军的肖像。这是为什么

原来，马皇后是马援的女儿。为了避免有偏袒亲人的嫌疑，明帝故意不画。

马皇后牢记父亲被嫉妒陷害、冤死的教训，始终以谦卑的态度待人。当时马皇后没有亲生儿子，明帝就立贾氏的儿子为太子，并委托马皇后教育他。马皇后视他为亲生儿子，悉心抚养。母亲和儿子非常恩爱。明帝死后，18岁的他太子继位，是为汉章帝。马皇后被尊为皇太后。

根据一些大臣的建议，汉章帝打算册封马太后的弟弟为爵。马太后遵循光武帝生前规定的“妾室不可封爵”的规定，坚决反对。她说：“以前亲戚出门，真是‘车如流水，马如游龙’，这么招摇实在是不太好！””，形容车马无尽的热闹场面。