1794年1月16日，英国近代杰出历史学家、举世闻名的历史巨著《罗马帝国衰亡史》的作者爱德华·吉本因病去世。

吉本于1737年4月27日出生于伦敦附近小镇普特尼的一个资产阶级家庭。由于母亲的早逝和父亲的严厉，他从小就养成了沉默内向的性格和读书的习惯。青少年时期，他博览群书，对历史特别感兴趣。吉本在回忆第一段求学生活时写道：“读书，自由地、随意地读书，是我的工作，是我孤独时的安慰。”22岁时，吉本开始写作并退出，并在军队服役了大约10年。还有4年。1763年1月，他离开英国前往欧洲大陆。首先在法国巴黎呆了一段时间。当时的巴黎是启蒙运动的中心在欧洲，吉本深受这里的影响。1764年，他环游意大利。在瞻仰古罗马废墟的同时，他充满了兴奋和想象，立志书写一部罗马衰亡史。

1770年，父亲去世后，他定居伦敦，开始撰写《罗马帝国衰亡史》。1787年6月27日晚上，吉本写完了最后一章。从产生写作的想法到完成，他用了20年的时间，倾注了毕生的精力。《罗马帝国的衰亡》是一部巨著。全书6卷71章，120万余字。尽管由于作者理想主义历史观的限制，书中存在不少瑕疵，但其内容丰富，文笔华丽，语言生动，雅俗共赏。一经问世立即获得欧洲学术界的好评循环。当时美国著名经济学家亚当·斯密写信祝贺，说这本书使他在当时的欧洲文史界名列前茅。确实，《罗马帝国衰亡史》为人类历史宝库增添了一份宝贵的遗产。它已被翻译成多种语言并在世界各地广泛流传。