元文宗是元武宗的继承人。元武宗去世后，按照“兄弟结弟，叔侄相承”的约定，将皇位让给了元仁宗。按照约定，元仁宗死后，皇位应该传给武宗的子孙，但是到了仁宗晚年，他不想遵守这个规矩，他要把自己的大地传给子孙。这样经过一系列操作，最终将皇位传给了仁宗的继承人元英宗硕得八尺。

本来武宗的继承顺序就这样被打破了，但是后来太定帝驾崩，燕帖木儿在大都发动政变，最终扶持当时还是怀王的元文宗继位他。“两都之战”后，天下大权再次掌握在元武宗海山家族手中。

元文宗之所以能够登基即位是燕帖木儿蛋蛋一筐发动政变，率领大军和武宗余部打败上都政权，才得以稳固江山。燕帖木儿的功劳，用汉人的话来说，就是“追随龙之功”。

一般来说，支持一个皇帝继位，而对继位功劳最大的人，当然在皇帝登基后，会受到皇帝的重用，而且很多时候甚至达到朝野“强权”的境界。燕帖木儿在元文宗继位后，被封为丞相，是万人以下的典型。

任丞相后，燕帖木儿仗着立功，戏弄朝廷，滥用职权，政治腐败。元朝自先朝以来已有衰落迹象麦粒肿。在燕帖木儿的处境下，元朝政府更加腐败，国家更加没落。文宗在位期间，多次爆发民间起义。

元文宗在政务上没有什么大作为，甚至因为宰相玩弄朝政，堪称玩忽职守。元文宗的主要功绩都在文治方面。

也许是因为元文宗本身就有很高的文学修养，所以特别注重文化的发展。他创办奎章阁科学院，掌握经史讲学书籍，考察历代治乱。奎章大人设艺监，负责将儒家典籍译成蒙文，并进行校勘。同年，下令编纂《经世大典》，内容包括买草等。在和草市场，仓库，招聘，站红，快递店，海运，韩国，缅甸。是元代描写律法的重要著作。