晋元帝即位第二年，匈奴汉国首领刘琮病逝。汉族内部也有分歧。刘聪的侄子刘尧继位为王。他觉得用汉朝的国号是骗不了百姓的，于是在公元319年，改国号为赵国。汉朝大将石勒在抗金战争中壮大了军事实力，不愿再受刘尧统治，因此也自称昭王。

石勒是桀部落的人，他的家族世代都是桀部落的小首领。他年轻时，并州闹饥荒，失散于部落。他曾经是别人的奴隶和仆人。有一次，石勒被叛军俘虏，关在囚车里。正好一群鹿从他的囚车旁边跑过。叛军纷纷追鹿，石勒拿下了逃跑的机会。

石勒吃尽苦头，走投无路，就招集了一批流亡农民，组成了一支强大的队伍。刘渊起兵后，石勒投降汉朝，成为刘渊手下的将军。

桀人的文化低于匈奴。石勒没有像刘源那样受过汉文化的教育，是个文盲。当上将军后，他逐渐认识到，要成就大业，单靠武力是不行的。他倚靠汉人张斌，采取了很多政治措施。他还收留了北方汉族的一批穷书生，组织了“君子营”。

由于石勒骁勇善战，加上张斌手下有一帮谋士帮他出谋划策，石勒的权势更加强大。公元328年，刘繇终于被消灭。两年后，石勒在项国称帝，国号仍为赵国。组织学历史上，刘的赵国称为“前赵”，石勒建立的赵国称为“后赵”。

石勒自己没有文化，却很重视士人。他成为昭帝后，命令部下抓到的士人不得杀戮，要送到相国去处理。

他听从了张斌的建议，兴办了一所学校，并让手下将领的子弟就读于此。他还建立了举荐考试制度。全国推荐的人，全部通过考核，被选为官员。

石勒严禁部下提及“胡”、“劫”二字。但为了安抚汉族士人，有时不下禁令。

有一次，汉族官员范坦被任命为官员。范坦入宫朝见时，衣衫破烂。石勒惊讶地问他：“怎么会你这么穷？”

范坦忘记了禁令，回答说：“我刚遇到一群劫匪，把我所有的东西都抢走了。连一件像样的衣服都没有。”

石勒知道自己吃亏了，安慰他说：“劫贼这样抢东西是不对的！让我补偿他们！”

范坦猛然想起自己触犯了禁制令，吓得浑身发抖，连忙向石勒问罪。

石勒笑道：“我的禁令是针对普通人的，诸位老学者，我不怪你们。”

说着，他还真的付了范坦一些衣服和钱，赏他一辆汽车，一匹马。

石勒喜欢读书。他自己不识字，就请一些学者将书告诉他，一边听，一边也随时发表自己的看法。

有一次，他让人读《汉书》给他听，还听人劝汉高祖把汉朝后裔的历史供奉起来旧六国的贵族。”他说：“啊！刘邦走错了路，怎么能得天下？议长立即给他解释，但在张良的劝说下，汉高祖没有这么做。石勒点点头说：“不错。”

石勒又一次设宴宴请群臣。皇帝？”

大臣夸道：“陛下英明有力，强于汉高祖，无人可比。”

石勒笑道：“您是不是太多了。如果我遇到了韩高祖，我只能做他的仆人，大概类似于韩信和彭越。如果我生在汉光武帝时代，我能与他并驾齐驱，谁胜谁负还不一定。"

由于石勒重用人才，政治上比较开明，后赵初期出现了繁荣。