陶侃平定苏骏叛乱后，东晋暂时获得了稳定。此时，北方大乱。

后赵国的首领石虎（石勒之子）死后，内部发生了巨大的动荡。后赵将冉闵称帝，建立魏国，史称冉魏；慕容（音huǎng）立前燕，灭冉魏。公元352年，宗室贵族苻坚也乘机占领关中，建立前秦。

后赵灭亡后，东晋大将桓温上书晋穆帝（东晋第五位皇帝），请求带兵北伐.桓温是个很有军事才能的人。任荆州刺史时，曾进军蜀国，灭成汉，为东晋立下汗马功劳。

但是，东晋内部矛盾很大。晋穆帝表面上提拔了桓温的职位，实际上对他心存疑虑。桓温请求北伐，晋穆帝没有答应，而是派了另一个殷浩率领北伐。

尹浩是一个只有虚名，没有军事才能的文人。出兵洛阳，败于羌人。死伤万余人，粮草兵器尽失。

桓温又上奏，请求朝廷免去尹浩的职务，处理罪名。晋穆帝只好罢免尹浩，同意桓温北伐。

公元354年，桓温统领四万晋军，从江陵出发，兵分三路，攻打长安。前秦主苻坚派五万大军前来抵抗t在关口，却被晋军打得七零八落。苻坚只好带着6000名老弱残兵，逃回长安，挖了一条深沟坚守。

桓温凯旋而至，到达坝上。长安附近的郡县官员纷纷向金军投降。桓温下发通知，要求百姓安居乐业。百姓大喜，纷纷牵牛备酒，到军营安抚。

自西晋灭亡以来，北方百姓混战不断。他们在桓温看到金军，高兴得流下眼泪说：“没想到今天又见到了金军。”

桓温在坝上驻军，希望等到关中的麦子熟了。派兵收麦，补充军粮。但苻坚也很厉害。知道桓温的计谋，就砍了把未成熟的麦子全部摘掉，让桓温一粒麦子也收不完。

桓温的军粮用完了，不能再多留，只好撤退。但毕竟这次北伐大获全胜，晋穆帝又提拔他为征伐都督。

此后，桓温又进行了两次北伐。最后一次攻打千岩，一路杀到方头（今河南省浚县西南）。后因千岩断粮道而失败。

桓温长期掌握东晋兵权，野心越来越大。有一次，他自言自语：“人若不能长生不老，也当臭名昭著。”

有心腹知其志，出谋献策，说要提高他的威望，首先要学习西汉霍光的办法，废除现任皇帝，自己另立一个皇帝。

那时候，金木荻已经死了。在位皇帝司马懿（音yì），晋朝废帝。桓温带兵到建康，废了司马懿，另立司马昱（音yù）为帝。这就是晋朝建文帝。桓温出任丞相，率兵驻守固墅（今安徽当涂）。

两年后，晋建文帝病重，遗遗旨让太子司马尧继承皇位。这就是晋孝武帝。桓温原以为建文帝会把皇位让给他，听到这个消息很是失望，于是率兵杀入建康。

桓温到达建康的那天，他带来的将士们个个身披铠甲，手中拿着闪闪发亮的兵器。朝廷官员到路边迎接，见此情景，吓得魂飞魄散。

桓温邀请王昙之和谢安这两位最著名的士族大臣到他的府邸会面。放下他们。所以，王坦之到了丞相府的时候，已经是满头冷汗，连衣服都湿透了。

谢安很平静。”进堂坐下，对桓温说：“听说自古有德将，常在边关安置兵马，以防外患，桓公为何将兵藏于墙后？“

桓温闻言有些尴尬，道：“我得提防一下。”一边说着，一边吩咐左右将士撤出埋伏的地方。

桓温见建康士族中有不小势力反对自己，不敢轻易出手。不久，他病逝了。

桓温死后，谢安任丞相，桓温之弟桓冲任丞相荆州刺史。两人合力辅佐晋孝武帝，东晋出现了大团结的气氛。