汉武帝在位时，大将军霍光是朝中重臣，深受武帝信任。武帝临终前，将其幼子刘弗陵（昭帝）托付给霍光辅佐。昭帝死后，霍光立刘询为皇帝（宣帝）。霍光执掌政权四十多年，为西汉王朝做出了相当大的贡献。

刘询继位后，立徐妃为皇后。霍光的妻子霍显是一个贪图财富的女人。她想把小女儿成君嫁给刘询，成为他的皇后，就趁徐皇后生病之机，贿赂女医，毒死了徐皇后。邪恶阴谋败露，女医生锒铛入狱。霍光事先对此一无所知。霍先才在事情发生时才告诉他没有出来。霍光非常害怕，指责妻子做出这样的事。他也想举报，但一想到妻子受到惩罚，他又不忍心。想来想去，他还是隐瞒了这件离谱的事情。霍光死后，有人将此事报告给宣帝，宣帝派人前去查处。霍光的妻子听说后，与家人和亲信商量对策，决定召集族人谋反。宣帝不想消息外泄，派兵包围霍家，杀光了霍家所有人。

东汉史学家班固在《汉书》中写道